| Page 1 : 本日は快晴なり 太陽がようやく顔を出す。眩しい光が辺りを照らす。 そのあまりの眩さにその少年はかったるそうに、苛つきつつ深緑の眼を細める。 何の音もしない。いや、音はしている。 彼の乗る真っ白な美しい毛並みのポニータが、乾燥した地面を優しく蹴りながら歩いている音だ。 そのポニータの瞼も少し閉じぎみである。太陽のせいか、あるいは眠気のせいか。 恐らくの原因は二割が朝の太陽に対する眩さで、八割は眠気である。時々何かを訴えるように頭だけ振りかえっては少年の方を見ている。 照らされた風景はなんとも平凡というか、静かな田舎である。 田圃ばかりがただひたすらに広がっており、変わったものも何もない。 道も舗装されているわけもなく、細い砂の道だ。だがポニータにとっては舗装された固くて冷たい道よりも、砂や草原などの自然のままの道の方が好みなので、好都合である。 だがそんなことも言っていられないくらい、ポニータはいよいよ不機嫌というか、寝不足に耐えきれそうになかった。 少年も少し眠たげに軽いあくびをした。 「何もないところだな……」 彼のその言葉に賛同するように、ポニータは眠たげな声を細々とあげ、そっとうなづく。 少年はその様子に微笑んで、ポニータの柔らかな頭を優しく撫でる。そして、もうすぐだから、と耳元に声をかけた。 若干不満げな表情のポニータだが、諦めたように溜息をついた。 ふと、少年の目にある家が目に入る。地震が起これば、突風が起こればすぐに倒れてしまいそうな木造の家である。 詳しくは家の前にいる人に、目がとまった。 子供だった。 七、八歳といったところかくらいの、小さな女の子である。黒い髪の毛は整えておらず、自由奔放に跳ねていた。 泥で汚れた服も着ていて、裸足であった。せっせと身体を動かし何かをしているようだが、何をしているかまでは少年の瞳には明確に映らなかった。 けれど理解はできた。ふうと息をつく。 「ここも、か」 その声は憐れみでも悲しみでもなく。 諦め、に近かった。 ＊ ―今日もウォルタはとてもよいお天気に恵まれ、絶好のお出かけ日和となるでしょう― 小さなテレビの中でばっちり化粧をしたお天気のお姉さんが、満面の笑みと共に天気図の前で言葉を発している。 そしてその笑顔に呼応するように、空は雲ひとつない青空が広がり、太陽はサンサンと地上を照りつけている。確かに絶好調すぎるくらいに眩い太陽。 時計の針はもうすぐ朝の九時を指そうとしているところだった。 彼女は、ラーナー・クレアライトは栗色の長い髪を懸命にくしでとかしていた。 部屋の中の机に少し大きめの鏡を置き、それを見ながら必死に身だしなみを整えている。その動きはおぼつかない。 「ああーもうっ時間がきちゃうじゃんっ……」 寝坊をしてしまったのだ。昨日夜遅くまで部屋で遊んでいたのがいけなかったのだ。 休みだけれど、朝早くから予定がラーナーにはある。チラチラと壁にかけてある人気のキャラクターの時計を見る。 無情にもそうしている間にも時間は過ぎていく。秒針は小さく音を立てながら時を刻む。 ―それではおまちかねの、今日の占いにいきましょう！― 時計はもうすぐ九時を指そうとしている。ラーナーは赤いゴムを取り、鏡を見つつ急いで髪を高い位置で一つに束ね、結ぶ。 ―今日の一位は！ 魚座のあなた！― 残念ながらラーナーは魚座ではない。耳をちらりと傾け、自分の星座が何位かを気にする。 次々と早口でお姉さんは星座の名前やらラッキーアイテムやらを読んでいく。早口言葉が苦手なラーナーは、どうしてお姉さんはそんなに早口で話ができるのか、永遠の疑問である。 しかしなかなか自分の星座は出てこない。まさか。嫌な予感が脳裏を走る。いやそんなことあってたまるか。そうは思うもいよいよ十二番目まで出てくることは無かった。 ―残念ながら最下位のあなたは、双子座のあなた！― 「――――っ……」 思わず彼女は手を止め、テレビの方を見る。少し悲しそうな顔をして言っているが、残念ながら全く悲しそうには見えない。 ―いろんなところで転んじゃうかも……足元には気をつけて！家の中にいた方が安全？― どういう意味だ、と心の中で叫ぶ。今これからまさに家を出るというのに。 ―そんなふたご座のあなたに、もやもやを吹き飛ばすラッキーアイテムをご紹介！― 急いでいるのにもかかわらず、ラーナーは全神経をテレビに集中させる。 ―赤いキーホルダーを常に身につけて！ そうすれば運命の出会いがあるかも……？― 「…………」 ラーナーは決して占いを信じているわけではない。けれどそんな風に言われると、信じていなくともやりたくなるのが人間。 彼女は前に友達とお揃いで買った赤い星のキーホルダーを机の右の引き出しから出して、デニム生地の短パンのポケットに乱暴に入れる。 キーホルダーとしての役目とは全く関係のない可哀そうな使われ方である。 「…………出会い……か……………」 何かを思い出したように、彼女はぼそりと呟く。俯いた瞳がおぼろげに光る。 とても近くで聞こえているはずなのに、どこか遠くで発せられているような電子音が部屋に空しく響く。 数秒、彼女の中で、時間が止まる。 現実の時は、ただ過ぎてゆく。 占いのコーナーが終わる。その瞬間、乱暴にテレビの主電源を叩くように着るラーナー。 と同時に時計は九時を指す。どこか彼方の方でそれを知らせる鐘の音が鳴り響いている。市内にある名物の時計台の鐘だ。 それに呼応するように外で白い小鳥達が可愛らしい鳴き声で羽ばたく。青々とした木の葉が優しく揺れる。 風の音。 「…………行かなきゃ」 絶対に間に合わせなければならない。何が何でも。 一年に一度だけ来る大切な日。大切な時刻。 荷物を取る。ベージュのショルダーバッグだ。それは小さく簡素なもので。 彼女は逃げるように部屋を飛び出した。そう、止まっている場合などではないのだから。 外の世界は朝から活気づいていて、人々の笑顔が溢れんばかりに走り回っていた。 水の町と呼ばれるウォルタは今日も賑やかで平和。日常的な景色。 今日もいつもと同じような平凡な休日になる。そんなこと、当たり前すぎて誰も考えてすらいない。 それでも物語は、既に始まっているのだ。 例えそれが、どんなに先の見えない暗闇の中に歩いていく道だったとしても。 それでも物語は、既に始まっているのだ。 例えそれが、どんなに涙を止めることのできない道だったとしても。 |