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Page 16 ： 新たな仲間 ラーナーは目の前で赤々と燃える火の中に、自分の横にあった枝を投げ入れた。 焚火というのは彼女自身したことがなかったが、ポニータという存在は非常に便利だった。わざわざ火を自分で起こさずともポニータの吹く炎が十分に効果を発揮してくれた。 オレンジのかかった綺麗な炎である。炎の先からは灰色の煙が細々と黒い空へ上がっている。 こうしていれば煙を目印にクロが気付くかもしれない、そう思ったのだ。この光が火の他に無い暗い夜道で煙に気付くことができるかは分からないが、可能性が無いわけじゃない。 さすがに草原で焚火をするわけにはいかないから、あれからポニータにはもう少し頑張ってもらってようやく草が減ってきたかたい砂地に今いる。 火の熱気に彼女は慣れていない。時々弾ける火花に体を跳ねさせつつ、少し火から離れた場所でラーナーは溜息をついた。 炎を見ていると昨日のことが自然と思い出されてしまう。昨日というよりもうずっと昔のことのような気がするが、昨日の現実なのだ。セルドは殺されてしまった。そしてセルドを殺した人もまた殺された。 あの時の炎は今ラーナーの見ている炎とはまるで違う質のものだった。もっと猛々しく、全てを飲み込む勢いの凄まじいものだった。 獲物を食いつくす獣のような。 それからよく覚えていない。炎が消えていってクロが近づいてきて、そしていつの間にかベッドの上にいた。 ラーナーは右手首につけているブレスレットに視線を移した。彼女の母親にもらった品だ。白い石は少し傷がついているがきれいなものばかりだった。 狙われているのはラーナーの命だけじゃない。このブレスレットも同じく狙われているのだ。何の目的で？ そして母親は一体どういう人物だったのか。ニノの存在は自分の全く見たことのない赤の他人によく知られている。 黒の団とは一体なんなのか。 あんなメモ書き程度の説明ではラーナーが納得するわけがない。考えれば考えるほど、謎が生まれてくる。 大きな溜息をついた。思わず声も出てしまった。足を休めているポニータがラーナーの方を振り向く。 「あぁ、ごめんね。なんでもないよ」 ラーナーは愛想笑いをする。へらっと笑った力のない笑いに、ポニータは目を細めた。ポニータをじっと見つめて、ラーナーは突然思い出したようにあっと声を出して立ち上がった。 集めた木の枝の隣に置いていた自分の鞄を掴みあげると、右膝を上げてその上に乗せる。ファスナーを動かし鞄が開いていく。その中には様々なものが所狭しと入っている。鞄の内ポケットに手を入れると、その中から二つの丸くて小さな物を取り出した。ポニータは目を丸くする。 モンスターボールだった。そう、今朝エイリー夫人からもらった、ラーナーの父母のポケモンの入ったボールである。 「あたしの叔母さんからもらったんだ。お母さんとお父さんのポケモンなんだって。すっかり忘れちゃってた」 鞄のファスナーをしめ直して足元に下ろすと、ボールの開閉スイッチを押した。すると手のひらに軽く入っていたボールが大きくなる。 ぎりぎり手で持てるサイズだった。外からは中の様子が見えない。ただ、手で持っていると何かを感じる。 生命の鼓動か、それとも他の何かか。とにかく何かが動いているリズムをラーナーは感じた。 「えいっ」 テレビで見たことがあるトレーナーがしていたように、彼女は二つのモンスターボールを上に投げた。 ボールは上に上に行き約三メートルほどのところで頂点に達すると、突然口をあけたように開いた。 中から白い光が飛び出す。光は猛スピードで地上へと走り、地面に達した途端に大きな円になり、やがて形づくりはじめた。 ラーナーは息を呑む。二つの光は形成を終えると吸い込まれるように消えていった。 あっけにとられてラーナーは戻ってくるボールを受け止めるのを忘れてしまう。 ボールは受け皿無しにそのまま地面へと落ち、音をたてて地面を転がった。衝撃には強い仕組みなのか、少し傷が加えられたくらいで壊れてはいないようだ。 光が消える。 細く長い尻尾が途中で分かれ、ふわふわと揺らしていた。瞳は、見た者を吸い込むような綺麗な紫色をしていた。 エーフィ。 黄色の部分は足や尻尾にもある。黒の中でその眩ささえも覚える色は、浮き出ているようにも思える。赤い瞳はじっとラーナーを見つめていた。 ブラッキー。 ラーナーは感嘆せざるをえなかった。目の前に現れた二匹のポケモンは、素人のラーナーが見ても分かるくらい、鍛えられているようだった。時々ウォルタで見たトレーナーの連れているポケモンとは顔つきや毛並みが違うのだ。ポニータとその点では似ている。 二匹は不思議そうに周りを見渡し、最後にラーナーに視線を止める。 エーフィがまずラーナーに歩み寄る。ラーナーは呆然としていて身動きができなかった。エーフィは何かを確かめるように足から頭までラーナーを見て、そして目を細めた。 唖然としていたラーナーだったが、はっとしてしゃがみ込み、そろりそろりと右手を伸ばす。 もうあと少しのところで少し手を止めたが、また伸ばしそっと指先にエーフィの温もりを感じると、柔らかな笑みを浮かべた。猫を撫でるように首のところを触ると、エーフィは気持ちよさそうに目を閉じた。 ブラッキーも暫く様子を見ていたようで遠くにいたままだったが、やがてラーナーに歩み寄る。合わせてポニータもラーナーの隣にやってくる。 三匹のポケモンに囲まれたラーナーは、ブラッキーの頭も左手で撫でてやりながら、ポニータを見上げて笑った。 ブラッキーは少し睨みつけ気味の鋭い瞳をしていたが、少しずつその冷たさは無くなっていく。 彼女は両手から感じるあたたかなものに心が安らいでいくのが分かった。 だからこそ気付かなかった。だんだん近づいてくる足音に。 ポニータはラーナーから目を離し、後ろに首を回した。 ラーナーは突如後ろから声をかけられて、心臓が飛び上がる。 慌てて後ろを振り向くと、そこには半ば呆れたような顔つきの藤波黒の姿があった。 ブラッキーは彼の姿を見た瞬間に目を大きく見開き、真っ直ぐにクロから視線を外さなかった。クロはそれに気がつき少し驚いた顔をする。 「ニノのポケモンか」 「え、えっと、お父さんのもいるよ。……どっちか分かんないけど」 「じゃあブラッキーがニノのポケモンだ。雰囲気が変わってない」 懐かしそうに目を細めて、クロは足元に鞄を下ろしラーナーに近付きブラッキーを見下ろす。 ブラッキーはラーナーの手からするりと抜けると、クロから相変わらず視線を外さないようにしながら彼の足元に来る。匂いを嗅いでいるのか鼻を動かすブラッキー。そっとクロは笑うと、腰を折りブラッキーの頭を撫でる。 「相変わらず鋭い目だな。大丈夫、こいつはニノの子供だから」 ラーナーの方をちらりと見ながらクロは言う。ブラッキーは目を細め懐かしむように手に頭をすりよせた。 手に温もりが伝わってくる。思わず口元がほころんでしまう。優しい顔つきになったクロに、ラーナーは不本意ながら心が揺れ動いた。 「あたしの知り合いが預かってたんだって」 「へえ、良かったな。こいつ強いから、もしもの時に助けてくれるさ」 「怖いこと言わないで」 少し唇を尖らせてラーナーは言う。 クロの口から出てきたのは低く冷たい声だった。 思わずラーナーは肩を震わせて、立っているクロを少し怯えたような目で見上げた。丁度クロと視線が真っ直ぐに合う。 クロの表情は見方によっては怒っているようにもとれるかたい表情で、ラーナーを見つめた。ブラッキーからそっと手を離した。 しばらく沈黙を保っていたクロだが、そのうちに口を開いた。 「……」 「昨日襲われた場所が俺のいた場所の近くだったから良かった。あれがもっと遠くだったらお前、確実に死んでたんだ」 「やめて」 それにクロは気付き、少し躊躇いを見せつつも続ける。 「どうしてそんなこと言うの！？」 ラーナーは全力で遮るように突如大きな声を出した。傍にいたエーフィは思わず体を飛び上がらせて固まる。 ポニータは少し目を丸くしてラーナーを見つめた。 ゆっくりと立ち上がりラーナーはクロを睨みつける。しかしクロはそれに動じることはなく、平然と立っていた。 「そんなこと言わないで」 「現実をみろ。とにかく、そういう時にこいつらがお前を助けてくれるように、ある程度連携ができるようになってないと」 ラーナーは眉を潜ませ細い首を少し傾ける。 「れんけい？」 「まともにバトルが出来るようになっとくってことだよ」 「バトルって、ポケモンバトル？」 「それ以外に何があるんだよ。お前が戦う気か」 深い溜息をついてクロは目を閉じる。 暑くなったのか帽子を取る。その時帽子の上につけていた大きいゴーグルが音を立てて地面に落ちる。 深緑の髪が垂れた。ブラッキーがゴーグルに近付く。ゆっくりとクロは手を伸ばしゴーグルを取った。 「……うん」 ラーナーから漏れた声は重いものだった。 暗い影が差し込んでいるような表情のラーナーにクロは目を細めたが、地面に置いた鞄に手を入れる。 その中を覗きながら数秒後右手にものをつかんだ状態で鞄から手を出す。 出てきたのは少し大きめの缶詰だった。一つ地面に置いてからもう一つ取り出す。そのラベルにラーナーは見覚えがあり、缶詰をじっと見つめる。 「まあちょっとこってりしたスープみたいなもんだ」 言いながら更に鞄から出てきたのは持ち手が折りたためる小鍋。持ち手も銀色に光っている。 彼は右腰を探り、一つのモンスターボールを出す。開閉ボタンを一度押すと大きくなり、もう一度押して中からポケモンを出す。 彼の隣に光が着地し、アメモースが現われる。ラーナーはあっけにとられ、口をあんぐりと開ける。 クロは指示をしながら腕を伸ばし小鍋をアメモースに差し出す。 こくりと頷きながらアメモースは足と思われるところで小鍋を受け取り少し遠くに飛んでいくと、小鍋を地面に置き、躍る様に身体を動かし口から発する水を散らせた。 必要な量も大したことがないため、数秒後には戻ってくる。 さんきゅ、と言いながらクロは小鍋を受け取り、アメモースをボールに戻す。そして小鍋は手に持ち焚火の上で熱し始める。 「夕飯はもう少ししたらできるから、沸騰するの待って」 クロは小鍋を少し揺らしながら言う。揺らすと小鍋の底についていた水滴が焚火に落ちた。 ラーナーはこくりと頷きつつも内心その水に不信感を抱かざるを得なかった。その後栗色の瞳でエーフィとブラッキーを交互に見やり、地面に落ちたままにしていたボールを二つとも拾う。 戻って、と小さな声で呟くように言った。開閉ボタンを押す。赤い光が飛び出し二匹に当たると二匹を包み込む。 急に場が寂しくなる。クロとラーナー、そしてポニータという同じ面子に再び戻る。 何気なくラーナーは空を見上げる。今日の空は少し雲が覗いているだけでほとんど晴れていた。瞬く星がよく見える。 クロは手に熱が伝わってくるのが分かった。が、炎を扱い慣れている彼には焚火の熱さは大したことではなかった。 |