「ん」 クロはラーナーに薄いハンカチで包まれた缶詰、そして銀色のスプーンを差し出す。お湯の入った缶詰は相当熱いようだから、ハンカチのようなものがないと触れれないことが分かる。 ありがとうと言いながらラーナーはそれらを受け取る。手にこんもりとした熱が伝わる。 白い湯気が絶えることなく上がっている。中を見ると、コンソメスープに似たようなものであることが匂いと色などから分かる。 具材が意外にもけっこう大きくて、美味しそうな匂いは見た者の食欲を沸かす。 昼は持ってきたおにぎりを食べたが、かなりの長距離を歩いたこともありラーナーのお腹は限界に近かった。スープのお湯の元はアメモースの放出した水であることはもうどうでもよかった。 クロは缶詰の端に唇をあて、慎重に缶詰を傾けていき熱いスープを飲んでいく。 その姿をかみつくように見つめていたラーナーは眉をひそめながら、同じようにスプーンを使わず直接飲もうとする。 ゆっくりと傾斜が緩くなっていく缶詰。液体がラーナーの口の中に徐々に近付き、少し入ったその瞬間にラーナーは唇を離した。 「あつっ！」 思わず声が飛び出した。大きい声だったためにクロは驚いてラーナーを凝視する。 それに気付いたラーナーは舌を冷ますように口を少し開きながら右手をたてて謝る動作をする。 「だって熱くて」 「……猫舌？」 「うん。ちょっと冷ましとく」 そう言ってラーナーは地面に缶詰を一度置く。スプーンだけは置くところがないため、自分で持っておくことにした。 クロは無言でまたスープを飲む。彼にとってはもう飽きてしまうほど慣れてしまった味だった。 風味はコンソメだが、入れたお湯は少しこってりとした味に仕上がっていて、具もかなり入っているのでこれを食べただけでお腹が意外と膨れる。が、所詮はインスタント食品。 成長期であるはずのクロだが、少食であることに加え普段もこのような栄養の足りない食事が続いているために痩せていることが分かる。 ほとんど肌の露出していない服装だが、手や顔の形から何となく察することができる。 ラーナーは近くで寝転がっているポニータの頭を撫でた。気持ちよさそうにポニータは目を閉じた。 「クロー」 「何」 「ポニータはボールに戻さないの？」 思えばポニータはずっと外に出ている。アメモースは普通にモンスターボールに納めていたが、ポニータは例外だった。 普通ポケモンはボールに戻し、必要時以外はその中で暮らしている。原理はよく分からないが、どうも中は意外と心地よい空間になっているらしい。テレビ番組の特集で誰かが言っていたのをラーナーは見たことがあった。 どうであれボールに戻すことは、ポケモンにゆったりとした休息を与えるのとイコールになっている。 だからこそ、彼がポニータをボールに戻さないことはラーナーには理解し難いことだった。 「……必要な時は戻すけど、基本は戻さない」 「なんで？」 「色々と大変なんだ、ポニータが外に出てないと」 彼はだんだんと冷めてきた缶詰を一気に飲み始める。彼の喉に焼けるような痛みに似たものが流れる。 ラーナーは自分も、と缶詰に触れてみたが彼女にとってはまだ熱いので、もう少し置いておくことにした。 「大変って、何が大変なの？」 「……まあ色々」 「またそうやってぼかすんだねー」 口をとがらせるラーナー。誤魔化すようにクロは少し目を俯かせ、焚火に枝を一つ放り投げた。枝の弾ける音が響いた。 まあ昨日今日の付き合いなのだから、何でもかんでも言い合える方がどうかしている。 クロは焚火の炎を見つめる。火花が弾ける。炎の光は柔らかにクロたちを照らしている。これを消せば暗くなるんだ、とラーナーは心細くなった。 「……聞かないんだな」 ラーナーは首をかしげた。クロはラーナーの方を向き、少し間を置いてから口を開いた。 「黒の団のこと」 その瞬間、ラーナーは心臓が跳ねたかのような驚きに襲われた。息を呑み、まっすぐにクロを見つめた。 クロは俯きがちに目を動かし、スープを今度はスプーンを使って口に一気に入れる。具も一緒に吸い込まれていく。ラーナーは唇を強く噛んで、それから少しだけ開いた。 「知りたいけど」 「だろうな」 缶詰を地面に置くクロ。静かな沈黙が流れる。生ぬるい風が吹いてくる。夏の焚火は必要以上に暑さを感じさせる。 ラーナーは髪の後ろの方を結ぶような手の動作をして、少し首に風を送る。 「話すよ。少しだけ」 その言葉はラーナーが密かに待ち焦がれていた言葉だった。 しかしそれから迷っているようにしばらくクロは口を閉ざしたままだった。けれどラーナーは根気強くその口から言葉が発せられるのを待った。 ポニータが頭を上げ、深みのある優しい瞳で彼を見守る。 数分してから、彼の唇がようやくゆっくりと開く。 「黒の団は、普通の社会とは違う――まあ、裏社会とでも言っとくものの中で強い力を持ってる組織だ。といっても」 少し間が空く。 「意外とまあ、人数は他と比較すると少人数なんだ」 「？」 ラーナーは首をかしげる。基本的に彼女に所謂裏社会の事情など皆目見当もつかないのだが。 「今がどうとかは詳しく分からないけど。ただ、根源は相当な腕利きの科学者の集まりから始まってて、そういう感じの技術力に長けてるんだ」 「でも……人、ころ、しちゃったりとかしてるんでしょ？」 「なんでそんな科学者の集団なんかが裏社会の一角を牛耳る組織に発展できたと思う？」 ラーナーは答えない。 クロは彼女の様子をじっくりと見ながら、話を続ける。 「非人道的な実験を行うために集まった組織だから、とでも言っとこうか」 「……非人道的？」 「詳しい内容は伏せとく。興味をもった実験を自分達の好奇心が動くままに――。公の場に出せばたちまち非難の嵐になるであろう数々のもの。最初は下火だったんだ、何もかも。集まった人数も数人程度だった。だけど……」 頭を少し俯かせるクロ。 ラーナーは無意識に缶詰に手を伸ばす。冷めてきていた。さすがに猫舌の彼女でも食べられそうである。 けれど持って膝に乗せただけで、まだ食べようとはしなかった。 「実験内容の情報がある日ネットを通して少し漏れて、それを聞きつけたある別の組織が手を組まないかと言ってきたんだ。金とそれなりの人も持っている――アーレイスの西の隣国、李国の組織が」 「え、李国？」 ラーナーは少し驚いたような声をあげ、クロは一回深く頷いた。 李国。 クロが先程言った通り、アーレイスの西隣に位置する国だ。 もっとも隣にあるとはいえ、二つの国の間には大きな山脈があり言語をはじめとしてあらゆる文化が異なる。 また数年前まで続いていた内戦によって治安は悪い。それ故に経済力や技術力に欠け、他国との交流も薄い。ほとんど閉鎖状態だ。それは今も続いている。 隣国であるアーレイスだが、アーレイスも急速に経済発展しているところであり、李国に救済の手を差し伸べる余裕はない。 「李国は当時二つの勢力が戦っていた。お互い裏社会の組織だったけど、規模が少し大きかったから、李国の治安も揺るがした」 ラーナーもそのことは学んだことがある。少し前まで通っていた学校で、隣国である李国の歴史も少しかじったのだ。 「その二つの組織の名前が白の団と、黒の団」 「！」 息を止めるラーナー。 「その一方の黒の団が交渉をしてきた。金と引き替えに、実験を黒の団で行わないか、と。金欠は確かな事実だったから、その科学者たちはそれに同意した」 「……そんなにすごい実験だったの？」 「まあ、そうだな。黒の団の目には魅力的に映ったんだろう。これで白の団に勝てるってな。それから、実験内容は熱を急速に帯びていった。それを元に黒の団は軍事力をつけていった」 「なんの実験、なの？」 聞きたいようで、聞きたくない。真実を知る恐怖が彼女を襲う。その一方でまとわりつく好奇心。 「……言ったろ、詳しい内容は伏せるって。……ほぼ均衡していた二つの組織の力だったけど、黒の団の力は白の団を上回るようになっていった。その中で、実験に人間が必要になった」 「人間？」 「それまでは数少ないポケモンを使った実験も行っていた。だけど、ある新たな実験では人間でなければいけなかった。予想以上に使っていた金を必要以上に出したくなかった黒の団が手を出したのは――」 クロは唇を強く紡ぐ。 苦しそうに顔を歪めていた。ラーナーは彼を急かそうとはしなかった。内心は続きが知りたいが、彼の顔を見ていてはそうも言えない。 一度目を閉じてから、クロは再び話し始めた。 「子供」 冷たい沈黙が辺りを襲う。 現実には身体にまとわりつく生温い空気なのに、彼らの体感温度は急激に下がっていくようだった。 ポニータがクロの傍に身を寄せる。言葉なくともさりげなく彼を支えていようとしている。 「李国は貧しい国で、多くの子供たちが身寄りを失い、路上で暮らしていた。店から食べ物を盗んで、ひどい時にはそこらにいる虫を摘まんで食べるような生活だ。家族のいる子供も、金がなくて満足に食べれない。そこに黒の団は目をとめたんだ」 ラーナーは声も出なかった。何か重いものが喉に引っかかっているようだった。 「子供は扱いやすいんだよ。特に食べ物に飢えた子供は……。たくさんの子供が李国の町から消えた。たくさんの命が実験で消えた。勿論その中で生き残ったやつもいた。けど生き残ったやつも生き地獄の始まりだ。戦いに雇用されて、そこでまた死んでいく」 「……」 ラーナーはいつの間にかクロから視線を逸らし、自然と地面の方に目を向けていた。 決して視線は定まってはいなかった。動揺しているのが表情から分かる。口を少しだけ開けて、かろうじて息をしているようにも見えた。 限界か、クロはそう感じて軽く息を吐いた。だがその静かさとは裏腹に、沸々と彼の中から黒いものが渦巻く感覚があった。 「結果的に――黒の団が白の団を壊滅させ、戦いは終わった。けど、黒の団はそこで勢いを止めなかった。――しばらくしてから、アーレイスに足を伸ばしたんだ！」 語尾が上がる。言いきると両手を強く握りしめて突然クロは立ち上がる。 ラーナーは驚いて思わず彼を見上げた。彼の顔は影が入り込んで、憎々しげに歪んでいた。 「奴らのやっていることに耐えきれずに逃げ出そうとした奴らは皆殺された」 彼の言葉にラーナーは息を呑む。 淡々と話していたそれまでと違い、段々と彼の感情が言葉に混ぜ込まれるようになっていた。 「黒の団の存在を深く知る者、関係のある者……そういうやつが“表”にいる場合、誰一人として例外なく危険人物の対象だ」 クロはラーナーを見下ろす。透き通っている目が、どこか濁っているように見えてしまう。 不意に表情が緩む。それは諦めに似たものだった。 「あんたも、あんたの弟もその対象だったというわけだ」 「なんで。私もセルドもそんな、黒の団とか全然知らなかったし、関わりも全然ないのに！」 先程までしばらく声も出なかったラーナーだが、さすがに理不尽なことに対しては声が出る。 声は震えていた。溢れて零れ落ちてしまいそうな重い怒りが彼女から沸き起こっていた。 「どうしてセルドが……どうして！ 意味分かんないよ！」 「もう何を言ってもしょうがないんだよ！ 弟はこの世にはいないというそれだけはほぼ確実だ」 ラーナーの言葉を遮断するように少し大きめの声でクロは言い放つ。 彼女の心が大きく揺れていた。吐き気さえも襲ってくる。手に持っているスープの良い香りが鼻につく。飲む気にはなれなかった。 だんだんと重い疲れが彼女に圧し掛かり、怒りはだんだんと治まっていった。自然と丸くなる背中。 「クロも……狙われてるの？」 「え？」 面食らったようにクロは思わず声を漏らす。 怒りが消え、更に生気さえも失ってしまったかのような彼方を見つめる目でラーナーはクロの方を向く。 「それだけ知ってるんだから、クロも……」 「俺は別にそういうわけじゃない」 クロの言葉は早口だった。 「ただ、顔は覚えられたくないね」 苦々しげに言う。 ラーナーは不思議そうにクロを見つめる。 重い沈黙がしばらく続き、その中でクロはラーナーに背を向けると、鞄の中から一つ大きくなったモンスターボールと同じくらいの大きさの白く長細いカプセルを出す。 それを捻るような動作をすると丁度真ん中で二つに別れ、中から白い光が飛び出す。 それは彼の左腕に着地し、形作る。深い青色をして、触れば気持ちよさげなふわふわとした印象をもたせるそれは、寝袋だった。 「道具カプセル持ってるんだ」 先程まで暗い話をしていた故に声に張りはないが、ラーナーは心の中で興奮していた。 口元で乾いた苦笑いをするクロ。ポニータは彼をどこか冷たい横目でじっと見る。 道具カプセルとは、モンスターボールの技術を応用した製品だ。ある程度の重さまでの道具を一つだけ縮小し、中に入れて持ち運ぶことができる。 最近売り出されたばかりのもので、値段はまだ高いし収納の制限はあるものの便利さゆえにすぐに売り切れて、入荷してはまたすぐに売り切れる、という状態なのだ。 「あたしも知り合いにもらったんだ。寝袋大きいからね。野宿した時用に」 「悪いけど、大抵は野宿のつもりなんだ」 「……なんかそんな気は少ししてたよ。ほんと、叔母さんに感謝だね」 少し残念そうな重い声だった。 言いながらラーナーはスープを足元に置き、鞄から彼と色違いの、薄いピンクという可愛らしい女の子モデルの道具カプセルを取り出した。 「スープぐらい食べたら？」クロは問う。 「なんかちょっと食べる気がしなくて……」薄く笑うラーナー。 強制的に食べろということはできなかった。クロは目を俯かせる。その途端に眠気が彼の瞼を重くする。 「……俺、眠いからもう寝る。ポニータ、こいつについてやってて。明日は早いからさっさと寝ろよ」 大きな欠伸を右手で覆ってした後に言う。ポニータはラーナーを見やり、またクロの方を向いて頷いた。 彼は昨日、ほとんど寝ていないに等しい。夜の戦闘やラーナーとの旅の始まりは、彼にとっては負担が重かった。 ラーナーは少し寂しくなったが止めることもできないため、軽く頷いた。 クロは少しだけ笑って見せて、ラーナーの左肩をぽんと叩いた。その後にポニータの頭を優しく撫でようと、少し腰を折り曲げた。 「おやすみ」 小さく呟くような彼の声だった。優しくその手がポニータの白い体毛を撫でる。頭の炎が柔らかく揺れている。 それから彼はラーナーに背を向けて少し離れたところに行き、丁度焚火をはさんでラーナーとは反対側の位置で、腕に持っていた寝袋を地面に落とす。 下ろした瞬間に風が上がり、焚火が大きく揺れた。その火もだんだんと下火になってきているようだった。 彼は上着を脱いで、黒く長袖のTシャツ姿になる。そうなると、彼の細さが更に際立つように思えて、ラーナーは息を呑んでしまう。 靴を脱いで、足から寝袋に入っていくクロ。さわさわと寝袋のこすれ合う音が耳を掠める。頭だけは袋から出た状態で、彼は顔は決してラーナーには見せずに眠りについていった。 急に音が無くなったような感覚にラーナーは襲われる。本当は消えていない。火花は散っているし、草の中でささやかに歌っている虫もいる。 けれどラーナーは突如暗い穴の中に入り込んだような、そんな一人ぼっちの感覚に襲われた。 彼の説明はラーナーにはまだ不十分だった。完全に消化されていない疑問のかたまり。しかし、あれ以上聞くような元気がラーナーに無かったのも事実だった。 ゆっくりと噛みしめるように頭の中で先程クロの話したことを思い出す。そして脳裏に映る弟の姿。セルドはいない。つい一昨日までは確かに彼女の傍にいた。手を伸ばせば触れることができた。正直でズバリと真ん中を射る言葉にいらつきを感じたこともあった。けれど今思い出してみれば、何もかも愛おしくて、そんなことに気付いたのは皮肉にも彼がいなくなったからだった。 もういないのだ。 目を俯かせていたラーナーの頬に、ポニータの鼻が当たった。驚いたラーナーは目を見開いて肩を飛び上がらせた。 ポニータは首をかしげていた。大きな真っ黒い瞳がまっすぐにラーナーを見つめている。ラーナーの目尻には微かな涙があった。それにポニータは気付いたのだ。とても人を気遣う気持ちのあるポケモンだった。 「セルドは……遠いとこに行っちゃったんだなあ……」 熱いものが彼女の目から零れ落ちた。拭こうとはしていなかった。涙に気づいていないかのようだった。 あの時救急車でも呼んだら、助かったのかな、と彼女はひそひそと口元で呟いた。誰にも聞こえないように、ひとりごと。そんなこと出来るわけがなかったことくらい、彼女が一番よくわかっていた。だからこそ、誰にも聞かれたくなかった。 今さら何を言ったところで、セルドが彼女の元に帰ってくるわけじゃない。 ポニータは聞こえたのか聞こえていないのか、目を細め頭を少し下げる。 少し眉を困ったように傾けた状態で、ラーナーは涙を手で拭くと、ポニータの体をさする。 「一緒に寝ようね。私、一人じゃ寝れる気がしないや」 声がポニータの耳に吸い込まれて、ゆっくりとポニータは頷いた。 涙の通った後が炎に照らされて少しだけ光っている。焚火は時間をゆったりとかけて少しずつ小さくなっていく。煙はか細くなっていき、ポニータの炎が明るく感じられてきた。 ああそうか、とラーナーは気づく。ポニータがいれば、真夜中も光がある。 ラーナーの言葉は、ほんの少しだけ瞼を開いていたクロの耳にも確かに届いていた。声をかけようとは思わなかった。言葉も思いつかない。 雪崩れ込んでくる眠気の渦に身を浸らせるほかに、彼の選択肢は無かった。深緑色の目が完全に隠される。闇の中に彼はおちていった。それから少しして本当に眠りについた。 |