クロは数分間カウンターテーブルの前で考えていた。手を組み顔を歪ませたままにただ案を練っている。 だが、何もせずにただここに居るわけにもいかない。本当はバハロである程度休憩を兼ねて持ち物を整えたいというのが本音だったが、そう悠長に構えていられない。今までの彼の旅とは違い、これからはラーナーという一般人がいるのだ。一刻も早くバハロから出ていく必要がある。 「すいません、さっきの取り消してください」 「え？」 老人は少し驚いて聞き返す。 「さっきのって」 「調べといてくださいってやつです。もう今すぐバハロを出ていくことにします」 「んん、また急だねえ」 「ありがとうございました。失礼します」 椅子から降りるとクロは老人に軽く礼をする。はいはい、と少し適当な返事を背中に、クロは乱暴に床を歩く。洋酒の並ぶ棚の間を抜けていく。 老人は目を細めてクロの姿を見届ける。その背中は小さい。まだ大きくなっていく途上だと思いたい。彼のような子供がこのような場所に来る理由が解決する日は、来るのだろうか。グラスを拭いていたその手を止める老人。 クロはドアに手をかける。鈴の音が鳴った。可愛らしい音が店内を叩く。 外の暑い空気が、冷たくひんやりとした部屋の中へと入ってくる。クロは一度振り返り、少しだけ頭を下げた。老人はそれに合わせて微笑みを浮かべた。 ドアをそっと閉めるクロ。蒸されているような重い空気だ。照りつける太陽が暑い。全ての影の色は真っ黒に近く濃い。 クロは目を細める。耳を傾けて、ドアに触れていた手をゆっくりと離す。踏み出す足が影の中から日光の照る道路へと出る。 風は止んでいる。人の話声も何もしない。店の正面の家の白く色あせたポストから手紙が一つ、落ちた。溢れているのだ。 その瞬間、クロは目を見開いた。体勢を低くしその場を思いっきり蹴り離れる。素早く振り向いたその時、クロが先程いた場所に小さなナイフが三本、音を立てて刺さる。明らかに上から、人の手がかかって降ってきたもの。人間の身に刺されば死ぬ可能性は十分。 クロは弾かれるように上を見上げた。その瞬間に太陽の光がクロの瞳を突き刺す。思わずくらんでしまう。 考えるよりも先に彼の手は動いた。帽子の上にかけていたゴーグルのゴムを伸ばし、目の前に持ってくる。少し陰った視界になる。太陽の光は邪魔してこない。洋酒店は三階に伸びているが、その屋上。そこにクロは目を止める。人を視界に入れた。 ゴーグルを帽子の上に戻す。太陽の下にいる遠くのその人と、ぶつかる様に目が合う。 黒い服のフードが髪を隠しているが、長い故に分かる。綺麗な金髪が光っている。瞳もまた金色、先程の少年だった。 彼はクロを見下ろしている。手元に何を持っているかはクロからは見えない。クロは歯を食いしばった。 クロは踵を返し元来た路地裏へと跳び込む。金髪の少年はその姿を目で追い、すぐに足を動かす。隣の家の平らな屋根に向かって跳び、クロの逃げていった暗く細い道を覗き込む。もう目には映らない。 金髪の少年は眉をひそめた。が、その後また走り始める。建物と建物の屋上を渡っていく。目には見えなくとも、まだ彼にはクロの居場所が分かっているように迷いがない。 「やっぱり」 呟いた声は見た目通り、やはりまだ幼い。 クロはただひたすらに走る。今さっき走ってきたルートとは少し変えている。が、湿った雰囲気はどこも変わらない。 戦うにしてもここは狭い上に住宅街だ。ポニータもいない。閃火は、今なるべく使いたくない。彼の頭の中で考えが揺れていた。 とにかく今は金髪の少年から少しでも離れてラーナーと合流するために、バハロの外で待つラーナーとポニータの元へと向かう。 最悪もうすでにどちらも逃げている可能性もあるが、それはそれで大丈夫だろう。ポニータがいる分、そこそこ遠くまで逃げる事ができる。 自分は一人でも、なんとかなる。心の中で呟いた声は心地よく身体中に浸透する。だがそれも一瞬の事、すぐに振り払った。 途中で足を転がっていた空き缶に少しとられ、体勢を崩す。スピードが落ちる。が、すぐにまた走る。足は動く。何度か曲がりつつ後ろは振り返らない。追ってきていることは確認せずとも彼は分かっていた。 路地裏から出た。光の中へと彼の身体が包まれる。 初めの場所だ。ここで見知らぬおばあさんに出会い挨拶され、金髪の少年を見つけた。 足を止めることはなくまっすぐにバハロの外へと向かう。走った所から細かい砂が散っている。 バハロと書かれた簡素な看板。それを通り過ぎる。右方向に目をやると、ポニータが目に入り次にラーナーに目をやる。 「クロ！ 遅いよー」 不満げに声をあげるラーナーにクロは苛立ちを感じずにいられなかった。が、そんなことにいちいち構っている暇など寸分もない。 「早くポニータに乗れ！」 怒った表情で叫ぶクロ。ラーナーは目を丸くした。 「へっ？」 「早く逃げるぞ、早く！」 ポニータはラーナーの頭を軽く突く。ラーナーは動揺を隠せずにいたが、渋々ポニータの首に手をかける。 が、まだポニータに乗り慣れていないためにうまく乗ることができない。 クロはそれを見て我慢できず、手早くラーナーの傍に寄り両手を組んでラーナーの前で膝を立てる。 「ここ足場にして、早く乗れ！」 「え、でもっ」 「いいから！」 クロの必死な形相に押されたラーナーは戸惑いながらも手をポニータにかけたまま、恐る恐る左足をクロの腕に乗せる。服に隠された腕は力強かった。十分足場になる。 そこに体重を思いっきりかけて、右足をポニータの背中の向こうにほおり上げる。クロは少し顔を歪めたが、腕は微塵と動かさまいと力を入れる。 ラーナーの左足がクロの腕から離れる。ラーナーは鞄を背中に回した。盛る炎の上にいるのに熱くないのは未だに慣れない。 その後クロは手早くリュックサックを軽く回しファスナーを開けて、中の一番上にあった簡易な手綱を乱暴に出す。 手綱の先はポニータの口を入れるようになっていて、そこをポニータに促すとポニータは自ら口をそこに入れた。手綱はラーナーに渡す。 「これを持って、振り落とされないように気をつけろよ。ポニータ、行くぞ！」 ポニータは声をあげた。先にクロは走りだす。スタートダッシュで力強く地面を蹴り、バハロの街を横目に木々の中へと潜っていく。先程ラーナーが出逢った女の子の出てきた方向だ。 続いてポニータの足が上がる。途端にラーナーの上半身が激しく反り、彼女は慌てて手綱を強く持つ。 少しでも油断すればすぐに落ちてしまいそうだった。ポニータの足がリズム良く地を走っている。そのリズムはあっという間に加速していった。 ポニータはクロの隣に並ぶ。そこで少し速度は落ちたもののまだ速い。 木々の中を潜り抜けていく。蝉の声が彼等の耳の中を激しく暴れまわる。今どこへ向かって走っているのか、ラーナーには皆目見当がつかなかった。必死に枝を避けながら前を見ようとするラーナー。風のせいで眼が激しく乾燥していくのが分かる。木漏れ日が揺れる中でラーナーは少し前にいるクロを細めでちらりと見た。口を開こうとしたが風圧でうまく話す事ができない。 クロは真っ直ぐに前を見つめている。眉間にしわが刻まれている。 彼の速さをラーナーは信じることができなかった。いくらなんでも速い。且つ、それだけ走っていて疲れがあまり見えない。 しばらくその状態は均衡していた。速さに慣れてきたラーナーはようやく心に余裕を持ち始めていた。 木々の中を抜ける。太陽がぱっと広がった。木が点在する中、川の傍にやってきていた。少し流れの速い川で、水の音が周りを包んでいる。川沿いに進みながら少しずつスピードを落とすクロ。途中でさっと振り向いた。眼には金髪の少年の姿は無い。 遂にクロはその足を止める。ポニータは止まり切れずその前まで走り、しかしすぐに旋回しゆっくりとクロの隣へとやってくる。 止まった途端にクロは苦しげに呼吸を荒くしていた。汗が止まることなく流れている。この暑さに加えてそこそこ長い距離を走れば、仕方ない。一方のラーナーは落とされないように神経を集中していたが、自らが走っていたわけではないため汗はない。 速い心臓の鼓動が頭に響くのをクロは感じ、顔を歪ませる。膝に手をつき、顔だけは今まで走ってきた方角に向いていた。 ラーナーは右足を上げて両足を揃える。その時、ポニータがゆっくりと膝を折る。ラーナーの足が地に着いた。すぐにまた足を伸ばすポニータに、ありがとうとラーナーは感謝の言葉を述べる。 少しずつ整っていくクロの呼吸。肩の上下も収まりつつあった。その様子を見て、一度固く結んだ唇をラーナーは開く。 「クロ、どうしたの、突然」 ラーナーの問いかけには答えようとしないクロは、袖で顔の汗を拭う。 ポニータはそっとクロの隣に寄る。それに気付いたクロはポニータを見やると、視線を合わせた。 びくん、とポニータは身体を大きく震わせた。軽く頷いたクロは、腰を伸ばしてずっと遠くの方を見る。 「黒の団だ」 その瞬間ラーナーは身体を凍らせる。背中が冷えていくのを彼女は感じた。 沈黙を数秒置いた後に、え、と掠れた呟きを漏らした。見開いた大きな瞳を動揺しつつもクロに向けている。 「バハロに、昨日からだ。何でかはわかんないけど」 「追われて逃げた、っていうこと？」 恐る恐る尋ねるラーナー。声は震えている。 「そうだ。大分離れたけど……相手が相手だ。早く行こう」 クロはようやくラーナーの方を見る。流されるようにラーナーは慌てて頷いた。 河原のすぐ隣の草原の上、クロはバハロに背を向ける。それに続いてラーナーも止まらない震えを抱えたまま、俯きに振り返る。 大きな風が吹いた。それはラーナーの髪を激しく揺らす。クロは乱暴に歩んでいた足を不意に止める。 ポニータは声をあげる。少し近くの方で、砂利を鳴らす音が空気を震わせる。 後方の川の向こう側にゆっくりと目を向けるクロ。帽子の下から少し漏れた髪が、風によって更に彼の顔を覆い尽くそうとしている。 川の音が沈黙と緊張の中を流れている。 金髪の少年が、クロの視線の先で立っていた。 ラーナーは始めてその姿を目にした。彼の着用している黒い上着には見覚えがあった。 頭の中に雪崩れ込むつい数日前の夜の記憶。頭を力強く、ハンマーのように叩いてくる。身体は硬直し、顔は青ざめている。 しかし金髪の少年はそんなラーナーには目も暮れていないようで、ただ睨むようにクロのことを見つめていた。 それを真っ向から受け止めるクロは、唇を噛む。 金髪の少年は、一度口を開いたがまた閉じる。一歩その足を踏み出し、その瞬間にラーナーは少し後ずさる。 クロはラーナーを守る様に少し彼女の前に身体を寄せる。ポニータは少し腰を低くしている。今にも少年に跳びかかっていきそうな様子であった。 ラーナーにはクロの背中がいつもより一段と大きく見えた。 金髪の少年はそっと、唇を開けた。 「白さん……ですよね？」 怖々と、しかし芯の通ったその言葉にクロは顔を歪ませる。金髪の少年はその様子を見て、少し表情を明るくさせた。 獣に似た金色の瞳が爛々と光ったのが分かる。 「やっぱりっ」 幼い男の子の声がそこにあった。それは、まとっている黒の上着から連想される人間の姿とはまるで裏腹である。 |