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Page 28 ： 衝撃
クロが目を覚ましてから三日目の朝。
皆朝ご飯を済ませ薬屋を開く準備を進めていた。
ラーナーはいつものように店の前の道の掃除を済ませた後に中へ戻り、ふぅと息をつく。カウンターではガストンがアランと共に新しく仕入れた市販の薬を棚に並べていた。手伝いましょうかとラーナーは声をかけたものの断られ、彼女は暇になっていた。
少し口をとがらせながら廊下をうろうろとしていると二階からゆっくりとした足音が響き、顔を上げる。そしてその音の主を見つけるとラーナーはぎょっと目を見開く。
「クックロ」
「え、ああ」
クロはラーナーに気がつき少し気を緩めると、突然足の力が無くなったようにその場に崩れると一気にそこから大きな音を立てて転がり落ちた。
幸い大した高さではなかったが、クロは全身に受けた打撃に声にならない悲鳴をあげ身体を震わせる。
「クロ、だめだよ無理しちゃあ！」
「おいなんの音だ」
大きな音を聞きつけてアランがやってくる。少し遅れてからガストンも来るが、二人ともクロの姿を見ると驚きを隠せず口をあんぐりと開けた。
「クロ。お前な、まだ対して動けねえくせに何やってんだ！ まだ起きてから三日しか経ってないんだぞ、お前は馬鹿か、いや馬鹿だろ！」
「とにかく大丈夫か、階段から落ちたのか」
ガストンは溜息を吐きながらクロの隣にしゃがみ込みクロが押さえている腰をさすってやる。
「いつもより長く倒れてるかと思えば、いつもより随分と早く動けるようになったもんだな。だけど無理はするな」
「別に、無理してるつもりはないです。多分今日一日で普通に歩けるようになると思います」
「なんだその根拠の無い推論は。まじ意味わかんねえよ」
毒づくアランをクロは軽く睨む。それに負けじとアランは睨みかえす。
「アラン、俺はあっちに戻る。早く準備済ませないといけないからな、クロが無理しないように見てやってろ」
「えぇ……はい」
思わず不満を最初こそ漏らしたアランだったが、ガストンの大きな威圧感に負け渋々了承する。その後アランは立ち上がったガストンに代わってクロの傍に寄り彼に肩を貸す。
クロは少し痛そうな呻き声をあげたが、ゆっくりと支えられながら立ち上がる。その額にはじんわりと汗が滲んでいた。
ガストンは様子を伺うようにしばらくクロを見ていたが、少し溜息をつくと身をひるがえす。少し早い足取りで仕事場へと戻っていった。
痛々しげに若干顔を歪ませるクロに、ラーナーは唇を横にきつく締める。
「おいクロ、ぜんっぜんまだ無理じゃねえか。何が今日一日で歩けるようになるとかなんとかだ。寝過ぎたからって寝言もいい加減にしとけ」
「うるさいな、今はちょっと転んで身体が痺れただけだ」
「そんなに言うか。そうだなお前はちょっと無理するくらいがちょうどいいリハビリだなそうだったなはいはいはいでもな俺にとっちゃそんなんどうでもいいわけで病人ってのは寝てるのが基本なんだよ無理ってのはした方がいい時と悪いときがあるんだわかるかおい」
「アラン、いっつも思うけどよくそんなべらべらと一気に喋れるな」
「滑舌の良さには定評があるからな」
そう話しながらアランは無理矢理身体をねじると階段へと足先を向ける。それにクロは気付いていないわけがなく、抵抗するように身体を引く。その力はアランの力より大きく、アランは思わずよろめいてしまう。
「クロお前なあっ俺より力があるからってパワー勝負に出るなんて卑怯な……」
「クロ！！」
突然の強く張った声に男子二名は思わず身体を固まらせた。声の出所のラーナーは身体を小刻みに震わせ、きっとクロを睨みつけた。その視線の強さにいつになくクロはたじろぐ。
「アランくん、アランくんもお店の準備しないといけないでしょ。クロはあたしが見とくから」
「え」
「いいから、あたしが肩貸すから」
「ちょっとまっ……」
クロが突然慌てたように動こうとする。痛みを我慢しながらも揺らいだ身体を支えようとラーナーが腕を伸ばした。その時クロは大きく身体を震わせ、次の瞬間には彼女の手を鋭く弾いていた。
その音が廊下中に響き、一気に空気が凍りつく。
誰もが声が出せなかった。ラーナーの手を拒んだクロ本人も。弾いた右手は痺れたように震えた。
アランが歯を食いしばり何かを叫ぼうと口を開けたが、ラーナーはその直前にそれを制するようにアランを見て首を素早く横に振った。それからラーナーはクロに視線を向ける。クロはその少し悲しげな瞳に気圧されたように息を止めた。
「知ってるから」
ラーナーがはっきりと言い切ると、クロは目を丸くした。
「知ってるって何を」
低い声で尋ねるクロ。その声は恐る恐ると言ったようだが目は睨みをきかせているせいで迫力がある。
ラーナーは一旦口ごもりクロから目を逸らす。
「……クロが、肌を隠してる、理由」
＊
ラーナーはクロの肩を持ち外に出た。その途端、クロはその腕を払うようにして潜り抜け、よろめきながら家の壁にもたれかかる。
階段での騒動の後、クロは一言もラーナーと口をきこうとしなかった。表情も濁り、雰囲気は最悪である。
その様子に戸惑いながらも、その雰囲気に流されたおかげか自然とラーナーも心の中が苛々と煮える。
外の気温は徐々に上がってきていているが、太陽がまだそこまで上がっていないおかげで彼等のいる場所は大きな日陰となっていた。涼しい風が流れるがそれを心地良く思えるほど二人の心に余裕は無い。
「……さっきの」
先に開口したのはクロの方である。
「言葉の意味、どういうこと」
相変わらず眉間に皺を寄せたままのクロの質問を聞くと、ラーナーは唇を噛んで突然クロの左腕を乱暴に取った。
突然の行動にクロは驚きが隠せなかったが、全身に痺れるような痛みが走り拒むことができなかった。ラーナーはもう片方の手でクロの袖を無理矢理まくりあげた。
「！」
クロはその腕を乱雑に引こうとした。が、彼が想像している以上にラーナーの力は強い。
露出した肌をラーナーは見るがすぐに目を背ける。彼女がずっと目に当てていられるものじゃないのだ。
姿を見せた彼の腕は、青黒く、場所によっては赤く染まっていた。滑らかではなく少し隆起しており、焦げたように乾燥している部分もある。それはまだ見えない袖の中まで続いている、広範囲の熱傷だった。
沈黙が流れる。クロは何かを言おうとして口の開閉を続けていたが、遂にラーナーの手から無理矢理自らの腕を引きはがす。
「……なんで」
震えた声でクロは問う。
「いつ知ったんだ」
「あの時、クロが倒れた日に」
ラーナーはようやくきちんと声を出した。
「クロが一瞬落ちそうになったの。身体を掴んだ時に少し見えたの。……腕だけじゃない。全身でしょ、その火傷」
「……」
「そんなひどい火傷、見た事無いよ……」
「だろうな」
「だろうなじゃないよ。どうしてこんな傷で、何をしたらこうなるの！？ あのクロが持ってる火閃っていうやつのせい？」
「どうだろうな」
「濁さないで。クロがずっと隠してきて、ばれたくなかったのも分かる。分かるけど、知ってしまったのものはしょうがないんだよ！」
「これ以上知ることなんて無い！」
クロは声を荒げた。その声にラーナーは震えた。普段冷静な彼の感情がここまで表に出るのは滅多にないことである。
思わずラーナーは押し黙ってしまい縮こまる。クロは袖を戻し、もたれかかっていた背中を壁から離して自身の力だけで立つ。
「知ってどうするんだ。あんたは何も分かっていない。だけどそれが一番良いことなんだ。知らない方が良いことなんて腐るほど世界にはある！ 殺されたくないだろ、ならそれだけ考えればいい。余計なことに首をつっこむなよ！」
「余計なことなんかじゃない！」
すかさず言い返すラーナー。二人のボルテージが急上昇していき、最早止まる所が見えない。
怒声が行き交う場所に、ポニータが建物の影からそっと顔を出す。が、その険悪なムードに入っていくことはできなかった。
ラーナーは一歩前に踏み出す。二人の強い視線が激しく反発し合う。
「あたしとクロは一緒に旅してるんだよ。秘密事ばっかりしていて一緒に生活なんてできっこないよ！ しかもこんな重要なこと……知らない方が良いこともあるかもしれない、だけどこれはあたしが知るべきことだよ！」
「ならこれからここに残ればいい！」
クロの声が辺りに突き刺さった。
その言葉の意味が一瞬分からず、ラーナーは声を詰まらせる。
それに驚いたのはラーナーだけではない。ポニータもだ。クロがその言葉を叫んだ瞬間にポニータは意を決しその場を飛び出した。二人はポニータの出現に驚いたようにそちらに目を向けた。ポニータはすぐにクロの元に寄りじっと彼を見つめた。
汗が顔中から噴き出しているクロは、少し顔を俯かせた。
「そうだよ、そうすればいい。あんた、ここの生活に満足そうだったじゃないか。エーフィとブラッキーがいれば、なんとかなる。ここなら奴等の目だって届きづらい。……そうだよ、そうすればいい」
「クロ、なんで」
「あんたも俺もその方が良いよ」
その時、ポニータはそのクロの脳天を口で思いっきり殴った。渾身の一撃にクロは地面に叩きつけられた。ラーナーは思わず駆け寄ろうとしたが足が動かなかった。
殴られた箇所を手で押さえながら、震えつつゆっくりとクロは立ち上がる。片手を壁に付けて、ラーナーを見やる。
ポニータの攻撃でようやく頭に上った血が冷めてきたのか、クロの呼吸が落ち着いてきている。ただ視線は忙しなく僅かに動きまわり絶句していた。
ラーナーは首をほんの少しだけ横に振る。すくみそうな足で辛うじて立っていることだけで精一杯だった。
日陰が織りなす涼風がいつになく冷たく吹いていき、近くに植えてある木が揺れる。
震える足をクロは回し、黙ってラーナーに背を向けた。そのままゆっくりと歩き、建物の角へと曲がり吸い込まれていった。ポニータは二人に目配せをしながら、少し間を置いてから急ぎ足でクロの元へと向かっていった。
独りその場に残された時、ラーナーは初めてクロに会った時の光景が記憶を掠った。
ラーナーは壁にもたれかかり、目を伏せた。身体の芯が刻まれたような強いショックが胸の奥で震撼し、呆然と虚空を見る。涙は出てこない、突き放されたことは哀しみよりももっと強い衝撃を与えた。思考は停止し、最早虚脱感すらも覚える。
混乱と気だるさに任されるままに壁に沿ってその場に座り込む。
「どうして……」
今にも消え入りそうなローソクの如く震えた小さな声が漏れた。
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